In base alla loro progettazione strutturale, le macchine di sollevamento possono essere classificate a grandi linee in diverse categorie: attrezzature di sollevamento leggere-, ascensori e montacarichi, gru e sistemi di monorotaia aerea.
Le attrezzature di sollevamento-leggere comprendono principalmente blocchi di sollevamento, dispositivi di sollevamento, martinetti, paranchi manuali, paranchi elettrici e argani standard; la maggior parte sono di dimensioni compatte, leggere e facili da usare. Ad eccezione dei paranchi e degli argani elettrici, la stragrande maggioranza è alimentata manualmente, il che li rende adatti per applicazioni che comportano carichi di lavoro da leggeri-a-moderati.
Questi dispositivi possono essere utilizzati in modo indipendente o, in alcuni casi, fungere da meccanismo di sollevamento all'interno di un sistema di gru più grande. Alcuni dispositivi di sollevamento-leggeri possiedono notevoli capacità di sollevamento; ad esempio, la capacità di sollevamento dei martinetti idraulici può raggiungere le 750 tonnellate. Ascensori e montacarichi sono progettati principalmente per eseguire movimenti di sollevamento verticali-o quasi verticali-lungo una traiettoria fissa; questa categoria comprende ascensori per passeggeri, piattaforme di sollevamento, montacarichi da miniera e elevatori a tazze. Le gru sono macchine di sollevamento multi-funzionali in grado sia di sollevare verticalmente che di trasportare orizzontalmente carichi pesanti all'interno di un'area operativa specifica. I sistemi monorotaia aerei sono caratterizzati da un binario formato da binari rigidi sospesi, che consente il trasporto di materiali in varie sezioni all'interno di una struttura e possono anche essere estesi ad aree esterne all'edificio.